Etelä-Afrikan leveähuulisarvikuonon salametsästys on riistäytynyt käsistä. Tutkijat uskovat lajin pelastuvan, jos paikallisyhteisöille sallittaisiin sarvien hallittu poistaminen ja laillinen kauppa. Kynnen kaltaista ainetta oleva sarvi kasvaa takaisin 2–3 vuodessa.
Vuonna 2013 salametsästäjät tappoivat Etelä-Afrikassa yli tuhat sarvikuonoa yksinomaan niiden sarvien vuoksi. Sarvet viedään Aasiaan, jossa niitä käytetään perinteisessä kiinalaisessa lääketieteessä ja ylellisyysesineinä.
Villeinä elävistä leveähuulisarvikuonoista suurin osa on Etelä-Afrikassa. Tutkijat ovat nyt laskeneet, että leveähuulisarvikuonon eteläafrikkalainen luonnonpopulaatio saattaa hävitä kokonaan alle 20 vuodessa.
– Tutkimuksemme mukaan salametsästyksen estäminen vaatii vuosittain kymmeniä miljoonia dollareita. Samaan aikaan on paljon muitakin suojelutoimia, joihin tarvittaisiin rahaa, sanoo tutkija Enrico Di Minin Helsingin yliopiston biotieteiden laitokselta.
Kipeästi tarvittavaa rahaa voitaisiin saada sallimalla sarvikuonon sarvien laillinen kauppa uudelleen lähes 40 vuoden tauon jälkeen. Lisäksi laillinen kauppa voisi tuoda lisätuloa vähävaraisille paikallisyhteisöille, jolloin se innostaisi myös paikallisväestöä pitämään huolta sarvikuonoista.
Sarvia voidaan ottaa luonnollisesti kuolleilta yksilöiltä, mutta niitä voitaisiin hallitusti poistaa myös eläviltä sarvikuonoilta.
– Kynnen kaltaista ainetta oleva sarvi kasvaa takaisin katkaisun jälkeen, sanoo professori Atte Moilanen biotieteiden laitokselta.
Tutkimukseen osallistuneet tutkijat ja muut suojeluasiantuntijat Etelä-Afrikasta, Suomesta ja Iso-Britanniasta uskovat, että sarvien laillinen kauppa voisi auttaa pitämään sarvikuonot hengissä, kunnes Kaukoidässä oleva kysyntä saadaan ajan myötä pysyvästi laskemaan.
Leveähuulisarvikuono tunnettiin aikaisemmin suomalaisella nimellä valkoinen sarvikuono.